Кислотные осадки заметно изменили рН окружающей среды. Около 150 тыс. лет назад при образовании ледяного покрова Гренландии уровень рН в осадках составлял 6,0—7,6 (по результатам анализов полярных льдов и горных глетчеров). Во второй трети XX в. рН атмосферных осадков составлял: 4,0—4,5 в Германии и странах Бенилюкса, 2,4—2,7 в Шотландии и Норвегии, 4,0—4,5 в США и Японии.
Значение рН среды чрезвычайно важно для жизнедеятельности практически всех организмов, прежде всего для процессов, связанных с действием ферментов, гормонов, регулирующих обмен веществ, рост и развитие. Особенно это чувствительно для обитателей водоемов и рек, для организмов, которые адаптировались к среде с рН = 6 — 7. В подкисленной среде яйцеклетки сперма и молодь вод- ных обитателей гибнут, что затрагивает пищевые цепи, сокращая сначала популяции птиц и животных, питающихся обитателями вод, а затем и хищников. Попадая в озерные экосистемы, кислотные осадки понижают величину рН, что нередко вызывает гибель рыб, а иногда и животного населения
Негативные последствия проявляются при значениях рН < 5,5.
Все нормальные формы жизни прекращаются при значениях рН < 5.
Кислотные осадки вызывают деградацию лесов, особенно хвойных.
Попадая на листья и хвою деревьев, кислоты разрушают защитный восковой покров, что делает растения более уязвимыми для
патогенных организмов, снижает их сопротивляемость болезням,
способствует большему испарению влаги.
При взаимодействии с почвенным покровом усиливаются процессы выщелачивания биогенов.
При рН < 4 резко снижается активность редуцентов и азотфиксаторов, обостряется дефицит питательных веществ:
почвы теряют плодородие. При фильтрации в почву кислоты выщелачивают алюминий и тяжелые металлы,
ранее находившиеся в нерастворимых соединениях.
Например, в кислой среде возрастает растворимость Аl(ОН)3. Если рН среды меньше 3,0, то
ионы алюминия вымываются из кристаллической решетки. При
концентрации Аl, превышающей 0,3 мг/л, среда становится токсичной для рыб, к тому же алюминий связывает фосфаты, снижая
питательные запасы в реках и водоемах.
Под действием кислотных осадков существенно ускоряется коррозия металлов, нарушается целостность лакокрасочных покрытий, стекол, разрушаются здания, памятники архитектуры. Например, серная кислота, взаимодействуя с мрамором, образует CaSO4, что приводит к «шелушению» изделий из этого камня. Из минеральных строительных конструкций и стекол выщелачиваются карбонаты и силикаты.
Среди вредных веществ, содержащихся в воздухе городов, имеется большая группа, обладающая канцерогенной активностью. Это в первую очередь бензапирен и другие ароматические углеводороды, поступающие от котельных промышленных предприятий и с выхлопными газами автотранспорта. Исследования канцерогенных веществ, содержащихся в воздушной среде, показывают, что возникновение онкологических заболеваний у людей происходит, в частности, от постоянного суммирования небольших доз канцерогенов в течение длительного времени.